礼与俗有着密不可分的关系。在文化混沌未分时，不存在俗与礼的区别；伴随着阶级分化、文化分层的过程，礼逐渐从原始习俗中提纯出来。礼起源于俗，但礼不同于俗。礼最初是人神关系的调节，后来扩展到人，最后扩展到社会，成为严格的社会行为规范。礼具有“经国家，定社稷，序民人，利后嗣”(《左传》)的重要作用。
因此，历代统治者出于社会控制的需要，强调礼仪原则，礼仪制度的化导与示范作用，以教化或强制的形式，使人们自觉遵循礼制的约束，“化民成俗”成为大小官吏的治政目标。在统治阶层不遗余力地灌输下，传统社会的礼仪制度大多成为人们生活中的行为规范。礼制化为民俗，与中国古代家族势力通过家法、家规对礼制的维护有关，古代社会的家礼是国家礼制精神与庶民日常生活的结合。在家国一体的政治格局下，家族制度上升为国家礼制，然后又由国家礼制下降为民阔家礼俗规。礼俗的这种升沉变化反映出传统中国社会的伦理特性。